En 1822, époque ou M. Ed. Pingret, peintre à Saint-Quentin, publiait un album consacré à un certain nombre des principaux monuments du département de l'Aisne, cet artiste prenait une vue de l'extérieur de l'église de Vauclair : grand portail à gauche, un des latéraux de la nef, au centre un grand arc du croisillon gauche, et une partie du mur du choeur ; l'abside a totalement disparu. Ce dessin pittoresque, esquissé par un peintre qui n'avait pas la prétention de poser en archéologue, n'est point aussi indicatif qu'une coupe en hauteur sur une travée; mais il faut s'en contenter en l'absence absolue de tout document scientifique.
Quelque
longues et attentives
qu'aient été mes recherches de trente
années, je n'ai pu me procurer un plan de l'abbaye de
Vauclair ou de son église, ni renseignements suffisants pour
reconstituer ce plan.
Dans son histoire de Foigny (pages 62, 267 et suivantes), M. A. Piette,
maintenant vice-président de la
Société archéologique de Soissons,
étudiait, en 1847, les magnifiques bâtiments que,
dans la contrée, on appelle les Granges de Vauclair
considérées par M. Piette comme types et
spécimens nommément des granges de Foigny et
généralement de toutes les granges de
monastères anciens, et il en donnait les plans et coupes en
hauteur pour expliquer son texte ; mais il ne retrouvait et ne
fournissait aucun renseignement graphique sur l'ensemble de l'abbaye
elle-même et surtout de son église qui n'est plus
donc représentée que par la lithographie de
Pingret.
On retrouve intact, dans les dépendances de l'abbatiale bien
conservée, un compartiment voûté en
ogive et qu'à Vauclair on regarde comme la chapelle
particulière des abbés; mais l'ogive plate qui
fait saillie sur les murs et descend sans chapiteau et sans base jusque
sur le sol mais les faisceaux de nervures qui, naissant à la
clef de voûte, s'appuyent sur des culots ou consoles, ne
peuvent donner une idée, même approximative, de
l'église, et, de plus, rien ne prouve sûrement que
ce réduit ait même servi de chapelle, bien que j'y
aie trouvé des traces de couleur sur les murs.
Le grand et utile recueil Gallia christiana ne consacre que quelques
lignes à Vauclair ; mais au moins nous servent-elles
à préciser la date non pas du commencement de la
construction de l'église de cette abbaye, mais de sa
consécration après achèvement, et
cette date vient en aide à notre affirmation de tout
à l'heure que ce monument fut commencé pendant le
premier quart du XIII° siècle, époque
indiquée par le dessin de Pingret et par la portion de
travée qui survit aujourd'hui à la destruction
après la vente révolutionnaire de 1792.
A l'angle sud-ouest de l'enceinte murée de l'abbaye, on
trouve les débris d'un antique moulin à eau dont
le bief recevait une source descendant de la montagne et alimentant la
population du hameau moderne. C'est là que, sous l'influence
immédiate de saint Bernard et de
l'évêque Barthélemy de Laon, une abbaye
de l'ordre de Cîteaux fut construite, en 1134, dans un vallon
désert de la forêt de Craonne et qui s'appelait
alors Court-Memblain ou Commenblain. Le puissant seigneur du domaine de
Roucy avait libéralement contribué à
l'érection du nouveau monastère que saint Bernard
peupla à l'aide d'une colonie de douze moines sous la
conduite de l'anglais Murdach et tirés de Clairvaux qui
enfanta donc directement Vauclair. Clara-vallis devint tout simplement
Vallis-clara, et dans la pratique on écrit Vauclair tout
aussi bien que Vauclere, bien que cette dernière orthographe
ait prévalu dans les livres spéciaux, ainsi dans
le Dictionnaire des communes du département de l'Aisne, par
Baget et Lecointe (1837), dans le Dictionnaire historique du
département de l'Aisne par Melleville (1857), dans le
Dictionnaire topographique du département de l'Aisne par A.
Matton (1871). Une première église avait
été construite dans le monastère
primitivement assis près du moulin à eau.
Rien n'indique la raison de l'importante décision qui
modifia cet état des choses ; mais on transporta plus bas
dans le vallon les bâtiments élevés
tout d'abord sur la croupe de la montagne, et on reconstruisit en
même temps l'église dont nous ne
possédons plus qu'un si chétif débris
et dont Egidius, XVI° abbé, prit authentiquement
possession, en 1256, d'après un passage textuel du Gaula
christiana (tome IX, page 635) :
La fin du XIlIe siècle et le XIVe entier ne nous ont aussi
laissé que d'assez rares témoignages de l'art de
leurs graveurs-tombiers, non pas que leur burin ait
chômé pendant cette longue époque
artistique; mais peu de leurs oeuvres sont arrivés
jusqu'à nous pour des raisons que nous n'entrevoyons pas
bien clairement. Comme preuve d'une production tout aussi active que
celles du XlIIe siècle, je pourrais puiser au hasard dans
les Nécrologes de toutes nos grandes abbayes; de 1275
à 14OO, ils sont remplis d'inscriptions
funéraires et consacrés à la
mémoire d'innombrables et riches donateurs ayant
continué à se faire enterrer à l'ombre
des églises et des cloîtres
cénobitiques.
Ainsi l’Obituaire de l'abbaye de Vauclair n'offre pas
à nos études moins de treize mentions de
personnages importants, abbés, seigneurs et nobles dames, de
1227 date de la mort de l'abbé Nicholas de Reims,
à 1343 année au cours de laquelle
décéda Julien, vingtième
abbé du même monastère. Pas une seule
fois ce Nécrologe ne fait mention d'une tombe à
l’effigie gravée, et cependant la dalle de
l'abbé Julien nous restitue les traits ascétiques
de ce moine, en nous autorisant à penser que les
cloîtres de Vauclair continrent aussi, comme les abbayes de
Braine, de Longpont, de Saint-Vincent de Laon, etc., un opulent
musée de ciselures mortuaires.
Comme importance, il faut signaler cette magnifique et grande dalle de
pierre blanche et dure, provenant de l'abbaye de Vauclair
d'où elle s'était égarée,
pendant la Révolution, pour aller servir de marche
à la porte de la maison d'un paysan de Sainte-Croix, petit
village voisin de Vauclair. J'avais voulu, en 1858, acheter cette
pierre pour le musée de Laon. On refusa de s'en
défaire, et il était facile de pronostiquer un
sérieux endommagement pour elle et pour bientôt.
Déjà quelques détails, notamment les
anges encenseurs et des parties de l’inscription,
n'existaient plus au moment où je dessinais cette
remarquable pierre.
Elle nous
représente le vingtième abbé de
Vauclair, JuIianus, Julien dont le Gallia Christiania n'a
conservé que le nom et la date de
décès, 1213. Julien a la tête
découverte et rasée, à l'exception
d'une mince couronne de cheveux roulés sur les oreilles. Le
cou est découvert jusqu'à la naissance des
épaules. L'abbé Julien tient dans la main droite
sa crosse tournée en dehors comme celle des
évêques, et dans la gauche un livre. L'orfroi ou
chasuble, dessiné comme le pallium de
l'évêque Barthélemy de Laon, n'est
brodé qu'au collet. Le manipule et les deux bouts de
l'étole sont plus richement décorés de
quatre-feuilles. La dalmatique ou tunique manque, et l'aube est
brodée, au bas, de médaillons où l'on
peut remarquer les armoiries de grande origine entrées une
fois de plus dans l'ornementation courante le lion, le
léopard et l'aigle héraldiques, ainsi que deux
oiseaux affrontés. Les sandales pointues n'ont point de
broderie, et les pieds reposent non plus sur un animal réel
ou fantastique, mais sur un carrelage illustré de rinceaux.
Le portail d'encadrement commence à se compliquer de motifs
plus nombreux que sur ceux des pierres du siècle
précédent. Dans les niches des montants
à trois étages qui se terminent en pinacles, deux
anges ailés portent des cierges. Sous les pieds du
personnage, un portique ogival à trois arcades se
décore de trois roses de dessins différents.
J'ai
montré à la page 40 de ce volume que l'abbaye
deVauclair fut changée de place et reconstruite en entier
pendant la première moitié du XIIIe
siècle, que les travaux s'y terminèrent en 1256,
que son abbé Égidius en prit possession en 1257,
le jour de la Pentecôte, après dédicace
de la nouvelle église par Itier de Mauny qui fut
évêque de Laon de 1249 à 1261. Rien
donc de mieux précisé en fait
d'archéologie ecclésiastique.
Nous savons encore que, parmi les derniers travaux qui
précèdent la terminaison et la
consécration d'un édifice chrétien, il
faut placer la pose des vitraux. Le pavage ne s'entreprend aussi
qu'après le départ du dernier ouvrier, ou
maçon, ou charpentier, ou peintre, le pavage artistique
surtout. Or, si l'abbaye de Vauclair est aujourd'hui ruinée
si à fond que son église est réduite
à un lambeau d'arcade et a perdu ses enduits polychromes,
ses peintures murales et ses belles verrières de couleur, ce
monastère a conservé çà et
là, dans les aires des granges qui attireront plus tard
notre attention, dans les amas de décombres gisant sur les
gazons, des spécimens nombreux de ses anciens carreaux
émaillés que le hasard de la recherche m'a fait
trouver un peu partout et que j'ai recueillis et dessinés il
y a trente ans et plus.
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Antérieurs
de quelques années seulement à la prise de
possession en 1257 et à la consécration, ils sont
donc historiquement datés avec certitude. Ils le seront
archéogiquement s'ils sont décorés
dans le style de l'époque. C'est ce que vont prouver leurs
dessins qui, presque tous, rappellent les motifs compliqués
des vitraux attribués par la science au XIIIe
siècle.
Textes extraits de l'ouvrage de Monsieur Edmond Fleury : Antiquités et monuments du département de l'aisne. Paris, Menu 1882